Quel était le prix du permis de conduire en 1990 ?

Le tarif auto-école 1990 standard reposait structurellement sur la base légale de 20 heures de conduite, un minimum qui, à l'époque, suffisait souvent à présenter l'élève à l'examen. Pour ce « package » de base, la facture moyenne tournait autour de 4 500 francs (soit environ 680 euros en valeur nominale, sans correction d'inflation).

Cependant, le piège financier résidait déjà dans les heures supplémentaires. Chaque leçon de conduite additionnelle était facturée entre 180 et 220 francs. Un élève ayant besoin de 10 heures de plus voyait son budget exploser de près de 50 %. Cette structure de coût rendait l'apprentissage très inégalitaire selon les aptitudes naturelles du candidat à maîtriser un véhicule dépourvu d'électronique.

La fracture territoriale sur les prix ne date pas d'hier. En 1990, les écarts étaient déjà flagrants. Alors qu'un candidat passant son examen dans la Creuse ou l'Ardèche pouvait s'en sortir pour environ 3 800 francs grâce à des frais de structure plus faibles, un Parisien voyait souvent son devis grimper au-delà des 6 000 francs. Cette différence s'expliquait, comme aujourd'hui, par le coût du foncier pour les locaux de l'auto-école et les salaires plus élevés des moniteurs en Île-de-France, répercutés directement sur le prix de l'heure de conduite.

En ajustant les 4 500 francs de l'époque avec l'inflation cumulée (données INSEE, environ 65 à 70 % d'augmentation du coût de la vie depuis 1990), le coût réel en euros constants d'aujourd'hui se situe entre 1 150 et 1 250 euros.

Ce montant se rapproche beaucoup plus des forfaits de base actuels pratiqués en province. Cela démontre que le service de formation à la conduite n'a pas subi d'inflation disproportionnée par rapport aux autres biens de consommation courante. Le permis n'était donc pas « donné » ; son coût intrinsèque est resté relativement stable.

C'est l'indicateur le plus parlant pour mesurer l'effort financier. En 1990, le SMIC net mensuel s'élevait à environ 5 200 francs. Le prix du permis de conduire en 1990 (4 500 F) représentait donc environ 85 % à 90 % d'un salaire minimum mensuel net.

Aujourd'hui, avec un permis moyen autour de 1 200 - 1 300 euros pour un forfait de base et un SMIC net vers 1 398 euros (chiffres 2024), le ratio reste étonnamment similaire. L'effort consenti par un jeune travailleur ou sa famille pour financer cette liberté de mouvement est donc quasi identique à celui de la génération précédente.

Pas de tablettes tactiles ni de boîtiers électroniques sophistiqués reliés à une base de données nationale en temps réel. L'examen théorique reposait sur la projection de diapositives argentiques. Le candidat, plongé dans la pénombre d'une salle municipale ou préfectorale, devait poinçonner une carte en carton ou cocher une feuille papier.

Le rythme était imposé par le bruit sec du projecteur changeant de vue toutes les 30 secondes. Cette méthode « artisanale » générait un stress particulier : une fois le carton troué par erreur, impossible de corriger. L'interactivité était nulle, et la qualité visuelle des diapositives laissait parfois à désirer, rendant la lecture des indices (rétroviseurs, panneaux lointains) plus ardue.

L'épreuve pratique, bien que plus courte (environ 20 minutes contre 32 aujourd'hui), était intense sur le plan physique. Les véhicules-écoles n'étaient pas équipés de direction assistée systématique, d'ABS ou d'ESP. Réaliser un créneau demandait une véritable force dans les bras pour braquer les roues à l'arrêt, et le dosage du freinage sur route mouillée ne pardonnait aucune approximation.

L'inspecteur jugeait avant tout la maîtrise pure du véhicule : savoir passer les vitesses sans faire craquer la boîte, réussir un démarrage en côte au frein à main sans reculer d'un centimètre. La circulation, bien moins dense qu'aujourd'hui, permettait de se concentrer sur la mécanique, mais la tolérance aux erreurs techniques (calage) était bien plus faible.